蔡姓，西周重要国名。甲骨文中蔡字仅见一处，而祭字甚多，且居重要的位置。可见甲骨文中的祭国就是蔡国，蔡的本字为祭。祭，是一种古代原始宗教文化的礼数，是部落氏族不可缺少的重要活动，其实是原始图腾崇拜形式演化后的固定模式。

祭祀活动在各层次的国家和氏族中已经发展到普遍性和经常性，不论缅怀祖先、族徽、神灵、登基、农历时节、出征、红白喜事、迷信占卜等等，一切都离不开祭祀。所以，祭祀的官是十分重要和有地位的，由国家或氏族中，德高望重的人士担任，往往成为国君或氏族首领的重要顾问。

蔡字由艸和祭组成，为会意字。占卜时必须用大龟和蓍草，艸表示蓍草，祭表示祭祀中必须用龟占卜。今天在江西九江盛产大龟之地蔡山的黄梅境内，仍叫龟别称为蔡。

河南地区蔡河和带蔡字的地名，均与蔡人的活动和产神龟有密切的关系。禹舜夏商也以蓍草为占卜，这是华夏民族的原始宗教文化的重要组成部分。由此可信，蔡的本义是蓍草下的神龟，神龟是原始图腾，最初擅长此技的氏族为蔡人，所居之地称蔡，建成有围墙的城建称蔡邑，进而发展成国家，最终出现蔡姓。