蔡伦(公元61～121年)，字敬仲，桂阳郡宋阳人(今湖南郴州)。著名东汉宦官、造纸术改革家、发明者。 

蔡伦从小随父辈种田，聪明伶俐，讨人喜欢。

汉永乐十八年(公元75年)，蔡伦被选入宫，时约十五岁。他读书识字，成绩优异，公元88年，侍幼帝(汉和帝)左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。在此期间，他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布(麻布)、麻头、鱼网等原料精制出优质纸张，由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。

蔡伦一生为官四十六年，一度官尊九卿，地位显赫。在主管尚方期间，经常亲临现场做技术调查，极富创新精神，对发展当时的金属冶炼及加工、机械制造工艺等方面起了很大的推动作用，被称为东汉时期的科学家，但他的最大贡献主要还在造纸方面，是造纸技术革新者。据《后汉书·蔡伦传》记载，蔡伦曾“监作秘划及诸器械，莫不精工坚密，为后世法”。因此蔡伦成为促进东汉造纸术发展的关键人物。

蔡伦利用职务便利观察、接触生产实践，加上自己的聪颖创新，对发展当时的金属冶炼、铸造、锻造及机械制造工艺以及手工业起到了不小的推动作用。造纸术是中国古代科学技术的“四大发明”(指南针、造纸术、印刷术、火药)之一，是中华民族对世界文明做出的一项十分宝贵的贡献，促进了世界科学文化的传播和交流，深刻地影响着世界历史的进程。 

中国古代是靠龟甲、兽骨、竹简、木牍、金石、缣帛来记录事物的，西汉(公元前206年～公元25年)初已有用废旧麻绳头和破布为原料制成的麻类植物纤维纸。东汉定都洛阳后，蔡伦深感“帛贵而简重，并不便于人”，于是他决定造出比西汉更好的纸。他总结前代及同代造麻纸的技术经验，组织生产优质麻纸。

在他的推动和组织下，到公元二世纪初的东汉时期，中国已经完成了具有重大意义的造纸技术的革新。蔡伦的另一造纸术贡献是皮纸制造工艺的探索和推广。  麻纸和皮纸是汉朝以来一千九百多年间纸张的两大支柱，中国文化有赖这两大纸种的供应而得以迅速发展。公元三到四世纪，纸张已基本取代了落后的简、帛，成为中国唯一的书写材料，有力地推进了中国科学文化的传播和发展。 

汉元初元年(公元117年)蔡伦负责监典校订经书，校订完成后要将所抄副本颁发给各个地方官，从而形成了大规模用纸抄写儒家经典的高潮，使纸本书籍成为传播文化最得力的工具。因此可以说蔡伦对造纸术的改革和推广传播普及都有一定的贡献。 

中国造纸技术起始于西汉，在东汉时期进行改进推广，蔡伦是这个历史阶段促进造纸术发展的核心人物，被称为技术革新者、组织者、倡导者和推广者，其历史地位应予肯定。蔡伦被史学家称之为中国古代科学家，对中国和全世界的文明与进步做出了巨大贡献。  蔡伦在汉建光元年(公元121年)自尽身亡，原因待考。