春秋战国时期，蔡氏足迹已经遍布于河南、河北、陕西、山西、湖北、安徽、山东、湖南、贵州地区。

战国时，蔡姓族人由湖北蔡甸出发向南进入湖南常德，并沿沅江进入贵州，与当地土著混居，成为当今苗、土家、瑶、布依等族蔡姓先民。可以认为唐宋明清时期，黔桂湘的蔡姓土司乃是春秋时蔡国的后代。

秦汉时期，蔡姓主要的活动地在中原地区，在豫东与鲁西一带形成了著名的济阳蔡姓，这是蔡姓历史上最为辉煌的时期，名人辈出，影响深远。

西晋末，北方战乱，中原民众大量南迁。蔡姓开始大规模进入江浙地区。到唐朝初期和末期，中原两次移民福建，蔡姓为主要姓族之一，这为蔡姓成为南方著名大姓奠定了基础。

到宋朝时，蔡姓已经散布于江南各地，蔡姓主体已经在福建形成。明末清初蔡姓进入了台湾。