明万历十三年（公元1586年），广平府鸡泽县发生一起命案，“陈记”古玩店掌柜陈希才的女儿润云被人溺死在浴桶中，鸡泽知县黄文升带人调查，根据丫环翠竹和其他下人描述，以及对尸身的检验，矛头直指陈希才。严刑审问之下，陈希才认罪，黄知县将卷宗上交都府。广平知府贾应璧发现疑点，重查此案，待案情大白后，幕后真凶让人大感意外。
案情的详解要从十六年前说起，当时广平府有个商人叫柳大文，与妻子田氏育有一女，刚满周岁，取名润云。原本一家三口富足美满，可惜天有不测风云，柳大文染恶疾去世。两年后，田氏改嫁陈希才为妻，陈希才比田氏大几岁，当时还是古玩店的一个伙计，妻子新亡，有个六岁的儿子陈文本。
婚后不久，田氏跟着陈希才搬回了鸡泽县老家，田氏拿出本钱，陈希才在城内开了家古玩店。陈希才善于经营，几年时间赚下不少钱财，又买下几十顷良田，陈家也成了鸡泽县有名的富户。
陈文本十九岁娶了城外蔡秀才的女儿为妻，蔡氏美貌灵透，又会来事儿，陈希才夫妇都很喜欢她。润云此时也十六岁了，出落得更是美艳动人，田氏原本想着给女儿找个好人家，但天不人愿，就在这年秋天，田氏病亡。
陈希才是润云的继父，这些年来对她视如亲生，但随着润云慢慢长大，越来越漂亮，陈希才竟对继女动了歪心思。碍于妻子田氏陈希才不敢行动，现在妻子去世，陈希才的胆量大起来，经常往润云房里跑，有时还动手动脚。润云感觉到了继父的异样，平日里就刻意躲着，但越是这样，陈希才越上劲儿。
润云十八岁的这年春节，陈希才多喝了两杯，为了讨好润云，就当着家人的面说：“我们陈家现在的财富都是当初润云的母亲拿钱给我做生意得来，我决定家中的五十顷良田给文本，铺子和其他家产给润云，平时还住在一个宅子里，田里的收成，文本你就自己收着吧，其他的我先替润云保管。”
陈文本自小老实，稍显木讷，对父亲的话从不敢违背，但儿媳蔡氏却是满肚子不高兴。当日晚间，蔡氏对陈文本说：“相公，爹爹也太偏心了，陈家家财万贯，只给我们五十顷田，剩下都给了小妹，好不公平。”陈文本说：“行了娘子，五十顷田足够我们锦衣玉食了，要那么多有何用，小妹是自己人，给她就给她吧。”“什么自己人，又不是亲生的。”蔡氏嘟囔一句就不再说话了。
继父的畸形心理让润云心烦意乱，嫂子比自己大不了几岁，也都是女人，平时关系不错，润云又依赖感很强，就偷偷和嫂子诉说心中苦恼。蔡氏得知实情也吃了一惊，心想：“原来公公竟是这种人，怪不得把家产给润云呢，原来心里有这鬼主意。”
蔡氏一边安慰润云，说尽快帮她找个婆家，等嫁出去就没事了，一边心里盘算。几日后，蔡氏找了几个媒婆，请她们为妹妹润云说亲。几个媒婆子心里高兴，陈家是城里富户，不知道多少公子少爷巴结着结亲呢，这要是说成了，赏钱肯定少不了。结果不出五日，就有许多大户托媒婆登门提亲。
这件事然陈希才大怒，赶走媒婆后，将儿子儿媳叫到跟前一顿臭骂，说以后再这样，就把他们夫妇赶出家门。蔡氏挨了顿训斥，气愤不已，心中不知道骂了多少遍“老不死”，但陈家家产在公公手里，蔡氏又贪财，也只能道歉赔笑脸。
每到月末，“陈记”古玩店的账房徐先生都会来陈府向陈希才报账。这日陈希才外出未归，蔡氏趁徐先生去茅房偷看了账簿，这一看差点儿惊掉下巴，原来“陈记”一个月竟有这么多盈利，快赶上那几十顷田一年的收成了。晚上，蔡氏将此事告诉了丈夫，但陈文本是个小富即安的人，对钱财没有太多追求，只要吃穿不愁就很满足了。丈夫的态度让蔡氏气愤，骂了几句“窝囊废”就搬到另一个房间睡去了。整整一夜，蔡氏未眠，满脑子想的都是家产。
次日，蔡氏专程去润云房中，见她在写字，蔡氏出身书香之家，自小就能读会写，就陪着润云练字。润云知道嫂子在房中，继父就不会来骚扰，于是每日都让嫂子过来，或者去嫂子房中，这下正中蔡氏下怀，蔡氏便偷偷模仿润云的笔迹。
这年麦收刚过，陈文本带两个下人下乡收租，要五六天才能回来，陈家大宅就剩了厨娘李妈，丫环翠竹，马夫陈六和门房李才。这日下午，蔡氏模仿润云笔迹写了封信，说让陈希才戌时三刻到房中一叙，然后偷偷溜进公公书房，将信放在桌上。刚欲离开，蔡氏发现公公平时佩戴的扳指拉在桌上，蔡氏暗喜，揣在怀中悄悄离开。
当日吃过晚饭，陈希才在房中看到书信，高兴地忘乎所以。到了约定时辰，陈希才见润云房中烛光未熄，就悄悄开门走了进去。这时，蔡氏从后院走出来，来到厢房扣了两下门，小声喊：“翠竹、李妈。”翠竹和厨娘住在一起，闻声开门出来。翠竹道：“少奶奶，有什么吩咐。”蔡氏道：“我房中的烛台灭掉了，你给我拿一个过去。”
话音刚落，忽然润云房中“啪嚓”一声，好似东西倒地的声音，接着房门打开，一个人影慌慌张张跑了出去，虽然天色黑暗，但蔡氏三人还是看出，跑出来的人是陈希才。李妈疑惑道：“咦！老爷为何如此慌张，从小姐房中跑出。”蔡氏道：“翠竹去看看小姐。”翠竹应了一声，走进房中。
片刻后，翠竹慌张跑出，大喊道：“少奶奶，不好了，小姐她……她死了。”听到这话，蔡氏带着李妈进到房中，见润云坐在浴桶中，头歪在一边，显然已经断气。蔡氏见状哭了出来，李妈年纪大，比较沉稳，赶紧让翠竹将李才招来，然后让李才去衙门报官。
经仵作初验，断定润云乃溺水窒息而亡，后颈处有压伤，应该是被人强按后颈淹死在浴桶中，差役在浴桶中找到一枚扳指，上面刻有“陈希才”字样。这时，黄知县突然发现陈希才不在现场，随即带人去找，差役在书房找到了惊魂未定，衣服湿湿漉漉的陈希才。黄知县简单问了下翠竹、李婶和蔡氏事发时的情况，三人如实回报，知县听完命人将陈希才带回县衙禁锢，同时让仵作将润云的尸体带回县衙，并通知陈家众人，明日上午到衙门接受审问。
次日，润云身体出现尸斑，仵作在左侧颈部发现了扳指印，上面的字就是昨晚在浴桶中找到的扳指，是陈希才所有。到这时，一切证据指向了陈希才，陈希才连忙喊冤，说自己进入房间后，发现女儿已经死了，对于扳指印和进女儿房间的原因，以及自己衣服为何打湿却说不出原因。黄知县大怒，让人用大刑，陈希才养尊处优惯了，哪里受得了，被屈打成招，认了罪。黄知县将陈希才关入死牢，整理好卷宗送交都府。陈文本收租归来，得知父亲被判死刑，妹妹身死，痛不欲生，一向忠厚的他病倒了。
广平知府贾应璧看过卷宗后，觉得此案结的仓促，有些证据还不充分。广平府推官李怀谦与陈希才相熟，他对贾应璧说道：“大人，我与陈希才相识，据我了解，此人虽好色，但胆量极小，杀人这种事他绝对不敢做。”贾应璧听完后，决定卷宗暂不上交，由李怀谦重查此案。
李怀谦手下有个仵作叫方准，经验丰富。他对润云复检后禀报：“尸体是被按住头颈溺亡，这女子后颈指印，左侧扳指指印到右侧食指指印非常短，而且食指指印很小，说明凶手的手非常小，不排除是女人的手，我去牢中查看过陈希才的手，套过指印，和尸体上面是不符的，应该是别人带着陈希才的扳指作的案。”
李怀谦思虑，陈家小姐在洗浴时被杀，很可能是熟人所为，如果按仵作所说凶手是女人，那很可能是蔡氏、翠竹、李妈其中之一。李怀谦想完，带上差役来到陈府在此搜查，结果发现了润云写给陈希才的那封信，同时在润云卧房衣柜缝隙处，找到一枚珠花。经李妈确认，这枚珠花乃少奶奶蔡氏所有。
他将蔡氏平时书写的字带走，连同润云的字和那封书信交给县学馆常举人甄别，虽然润云的字和蔡氏的字很像，但常举人还是认定，书信上的字应该出自蔡氏之手。拿到这些证据，李怀谦命人将蔡氏带到大堂审讯。蔡氏虽然聪慧，但终究是一介妇人，证据刑具面前，无奈交代了实情，原来这一切都是她的阴谋。
自从公公分配家产、得知公公想对润云不轨、还有因为给润云说亲被公公责骂后，蔡氏就生了歹心。她冒充润云写信，偷走公公扳指，蔡氏知道润云有个习惯，洗澡时不会让下人陪在身边，于是初更时分进入房中，趁润云不备，用手将她按入水中，行凶前，蔡氏戴上公公的扳指，为的就是嫁祸。
杀人后，蔡氏偷偷回房，换好衣服，然后躲在过道墙角观察，等看到公公偷偷进入润云房间后，就来到厢房叫出翠竹和李妈，为了让她二人作为目击证人。所有一切都计划的很好，事情的发展也和蔡氏安排的一样，不曾想贾知府和李推官竟然起了疑心，才让自己露出了马脚。
案情大白，蔡氏被判斩刑，陈希才虽然没有杀人，但对继女图谋不轨，被判杖八十，徒一年。陈希才大刑后本就没有恢复，结果杖刑的第二日就毙了命。偌大一个陈家就剩了重病的陈文本一人，亏得李妈和翠竹照料，两个月后痊愈。病愈的陈文本心情低落，卖了所有家产带着翠竹和李妈离开了这个伤心之地。