蔡元海(1854—1917)，字子文、紫雯。今河南汤阴县瓦岗乡东苏庄人。幼家贫，未尝就学。性情豁达，勇敢过人。少年时期即立志从戎。十四岁投淮军，次年充亲军后营什长，曾随军同捻军作战。

二十岁(1874年)因作战有功，被直隶总督李鸿章奏保千总并加守备衔。光绪八年(1882年)朝鲜发生政变，清廷派提督吴长庆率兵六营东渡朝鲜，蔡随军东渡，当时以善泅水著称。罢兵(1885年)回国后，驻军扬州，修筑江阴一带炮台，蔡亲临现场，昼夜督工。

随后移军旅顺，蔡念离家日久，音信断绝，请准回籍探亲。返里后始知母已弃世，两兄谋生他乡，惟老父一人在家孤苦度日。元海居家三载为母守制，并招二兄归里，助其结亲成家，购置田宅，其父嘱其“速返军营，尽忠报国”。元海乃于光绪十六年(1890年)春，返回旅顺军营。是年夏，蔡被任为庆字副营前哨哨长。次年春，升任本哨哨官。十八年(1892年)其父去世，遂请假返里治丧。二十年(1894年)服满，返回旅顺军营。

1895年秋，中日甲午战起，蔡首告奋勇，在海城、盖州数次血战，斩将夺旗，有神兵之称。次年，充任新建陆军派字先锋官。旋移驻津东大沽守卡，“盘奸诘盗，备受辛苦”。二十五年(1899年)冬，一度随袁世凯(署理山东巡抚)赴山东镇压东昌、聊城一带义和团。三十年(1904年)，统领武卫右军先锋兼管后路马步各营，驻军青州(今山东益都县)，“保护路矿”。

甲午中日战后 清政府编练新式陆军。

一九一一年，辛亥革命后欲卸甲归里，屡请不准，并以其忠于职守，授以五等文虎章，一等金色奖章。一九一六年，升任骑兵中校加上校衔。是冬，赴张店(今山东淄博市)驻防，次年冬以疾卒于桓台防次。谥建威将军。

元海幼年未曾读书，军余读书练字，用功甚勤。且素慕乡先贤尧君素之劲节，岳武穆之精忠。一生忠于国家忠于职守。但由于时代、阶级的局限，其镇压起义人民的过错不容掩饰。