蔡长元，四川省宣汉县人，1917年12月出生。1933年参加中国工农红军，1934年加入中国共产党。1955年被授予少将军衔，荣获三级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章。1988年，被授予一级红星功勋荣誉章。

　　土地革命战争时期，历任红九军二十七师七十九团通讯员、班长、连政治指导员、团政治处青年干事兼共青团总支书记，军政治部新剧团政治协理员等职。参加了川陕革命根据地反六路围攻、红四方面军长征，三过雪山草地。1936年10月参加西路军艰苦作战。

　　抗日战争时期，历任晋察冀军区政治部青年科科长、青年支队政治委员，中共应县县委书记兼应县支队政治委员，晋察冀中央分局党校组教科科长、第五分区政治委员。战法大胆多变，被日寇称为“冀中之虎”。

　　解放战争时期，历任晋察冀野战军第四纵队十一旅政治部主任、副政治委员兼政治部主任，第三纵队九旅政治委员，第十九兵团六十三军一八九师政治委员。

　　1951年，蔡长元率一八九师入朝作战，任政治委员兼代理师长。在第五次战役的关键时刻，他率领一八九师官兵，在铁原阻击以美英机械化部队为主力的联合国军的进攻，顽强坚守三个昼夜，用血肉、勇气和智慧粉碎了联合国军的作战计划，保证了中国人民志愿军主力的安全，为志愿军第五次战役的胜利赢得了主动。

　　回国后，历任第二十四军副军长兼参谋长、第六十六军政治委员、第六十三军政治委员、陕西省军区政治委员等。

　　1995年12月3日在北京逝世。